В начале вещания телесеть считали аутсайдером на американском рынке, ее называли «Сетью куриной лапши» - по первым буквам аббревиатуры CNN - Chicken Noodle Network. В первой половине восьмидесятых 20 процентов домов в Соединенных штатах могли принимать кабельное ТВ. CNN смотрели всего 1.7 миллиона подписчиков - гораздо меньше, чем было нужно для получения прибыли. Для того чтобы покрыть 50 процентов затрат, зрительская аудитория должна была составлять не менее 7.5 миллионов. Первоначально CNN приносила огромные убытки, примерно 2 миллиона долларов ежемесячно. И Тернер был вынужден вкладывать в свое новостное детище деньги, которые забирал из более успешных проектов, приносивших ему прибыль.
Принцип вещания CNN стал образцом для ее последователей: международные новости круглые сутки в режиме реального времени с максимальным включением репортажей с места событий. Вещательная концепция канала включает:
- круглосуточное вещание;
- приоритет работы в реальном времени по принципу информационного агентства;
- эксклюзивное освещение важных событий, где бы и когда бы они не произошли;
- проведение телемостов между информационными центрами мира;
- гибкое программирование сетки вещания: любая программа прерывается, уступая место экстренным выпускам новостей;
- трактовка событий в глобальной перспективе.
В основе вещания CNN лежит концепция новостной исключительности: «Новости - это главный продукт CNN, CNN - это новости». CNN сделала ставку на создание экстренных выпусков, освещение важнейших событий, стараясь быть первым и самым компетентным поставщиком новостей, умея мгновенно реагировать на происходящее в периоды мировых кризисов, обострения международной обстановки в различных регионах мира. «Будьте первым, кто узнает» - этот слоган постоянно сопровождает трансляцию CNN.
CNN - одна из первых телекомпаний, которая популяризировала финансово-экономические новости. На CNN выходит много программ, посвященных теме бизнеса, экономики и финансов, новейшим технологиям и информационным тенденциям, передачи о спорте, музыке, моде.
Одно из достижений CNN - интернационализация новостей. Телекомпания открыла миру мир, дав возможность людям в разных странах узнать о том, что происходит в других частях света.
Начало 2000 года ознаменовалось «сделкой века» - объявлением о слиянии двух гигантских компаний «Time Warner» и «America on-line». Эта сделка была заключена между компаниями 10 января 2000 года. Главой объединенной гигантской компании был назначен Стив Кейс, главным управляющим - Джеральд Левин, а Тед Тернер стал вице-президентом. Спустя год после объявления о слиянии компаний «America on-line» и «Time Warner», сделка была утверждена, получив одобрение сначала Федеральной торговой комиссии США и Еврокомиссии, а затем Федеральной комиссии связи США. Объединившись с «Time Warner», «America on-line» получила доступ к высокоразвитой кабельной инфраструктуре, а «Time Warner» (в ведении которой помимо CNN находятся телеканалы TBS, TNT, «Turner Classic Movies», «Cartoon Network» и т.д.) - к подписчикам «America on-line».